Le maine coon est une race de chat d'origine américaine. Ce chat au physique rustique est caractérisé par sa très grande taille, il est en effet l'une des plus grandes races de chats domestiques. Le maine coon est également la plus ancienne race naturelle nord-américaine.

Deuxième race féline des États-Unis, et dont la popularité ne cesse de croître à travers le monde, le maine coon est un chat robuste et rustique, façonné par le dur climat de l'État du Maine, sur la côte est des États-Unis. Il est probablement l'une des plus anciennes races naturelles nord-américaine.

Plusieurs légendes décrivent les origines de la race. La plus répandue raconte que le maine coon est le fruit d'un croisement entre des chats et des ratons laveurs (raccoon en anglais), ce qui expliquerait leur couleur (la plus répandue est le brown tabby) et leur queue très touffue. Bien sûr, il est génétiquement impossible de réaliser un tel croisement mais la race gardera de cette légende son nom.

La deuxième avance que ce sont des descendants des six chats angoras envoyés par Marie-Antoinette d'Autriche alors qu'elle préparait une fuite pour échapper à la révolution française. Ces angoras auraient été amenés sur le bateau le Sally du capitaine Samuel Clough de Wiscasset avec les autres effets personnels de la reine. Les angoras se seraient ensuite mêlés aux chats de ferme locaux pour donner naissance au maine coon.

Une autre théorie, un peu moins extravagante celle-ci, avance que la race s'est développée à partir de croisements entre des chats de ferme locaux et d'autres chats à poils longs ou mi-longs importés d'abord par les Vikings aux alentours de l'an 1000. Le maine Coon descendrait alors du chat des forêts norvégiennes, ce qui expliquerait leur ressemblance. Cette hypothèse est appuyée par la ressemblance entre turc de van, sibériens, norvégiens et enfin maine coons dont les origines géographiques correspondent aux déplacements des vikings. Cette ressemblance avec le norvégien peut aussi s’expliquer par le fait que le climat hivernal de la Nouvelle-Angleterre et de la Norvège sont identiques et auraient donc conduits à développer les mêmes spécificités.

C’est en tout cas ce qu’affirmait Mme Pierce, une des premières propriétaires de maine coon qui avait à l’époque effectué des recherches approfondies sur les origines de la race. Elle avait effectivement trouvé que ces chats étaient arrivés sur les côtes du Maine par la mer, mais pas grâce aux Vikings. Ce serait plutôt par les riches familles du Maine qui possédaient alors de luxueux bateaux et voyageaient beaucoup. Ils auraient ramenés de leurs expéditions de nombreux animaux de compagnie exotiques, notamment pour amuser les enfants.

La deuxième hypothèse de Mme Pierce était que des chats angoras furent embarqués à bord des bateaux marchands pour chasser les rats. Dans les deux cas, ils auraient débarqués sur la Côte Est et se seraient mélangés aux chats locaux à poils courts et le brassage aurait donnés le chat à poils mi-long que nous connaissons.

Une autre possibilité est qu'ils aient été importés par les immigrants européens et aient su s'adapter aux conditions de vie et au climat difficile de la région.

En 1860, les fermiers du Maine, très fiers de leurs chats organisaient leurs propres expositions pour élire le champion. Le premier maine coon cité dans la littérature est un mâle noir et blanc nommé Captain Jencks qui appartenait à Mme Pierce. Cela remonte à 1861.

Un peu plus tard, en 1895, ce chat de grande taille fit sensation au Madison Square Garden. C'est d'ailleurs une femelle maine coon nommée Cosey qui remporta le concours. En 1897, c’était une douzaine de maine coons qui participaient à une exposition à Boston. Au début du XXe siècle, la popularité de la race dépasse la Côte Est et atteint la Côte Ouest des États-Unis.

Puis peu à peu, elle tombe dans l’oubli puisque jusqu'en 1950 la mode est aux persans et aux siamois, laissant de côté le géant américain. À la fin des années 1940, on le déclare même un peu vite disparu. Pour que le maine coon retrouve sa popularité, deux éleveurs fondent le Central maine coon cat club en 1953. Trois ans plus tard, ce club écrit également le premier standard de la race. Les efforts paient puisqu’en 1960, la race a retrouvé sa popularité d’antan.

La race est officiellement reconnue depuis 1967 par l’American Cat Fanciers Association et la Canadian cat association. La CFA tarde à reconnaître la race qu’elle refuse à plusieurs reprises entre 1969 et 1972. Il aura fallut attendre 1973 pour que la fédération reconnaisse la race de façon provisoire et 1976 pour une reconnaissance définitive. Entre temps, en 1972, les différents standards existants sont harmonisés au niveau national.

L'importation du maine coon en France date de 1981 mais la race ne prend son essor qu’au début des années 1990 et c’est également à cette époque que l’Allemagne la découvre. La FIFé reconnaît la race en 1983 et le GCCF anglais en 1986.